目光落到敦煌莫高窟那张具代表性的九层楼照片上，不少人仅晓得它是旅游标志性地点，然而却极少去深入探寻在这座规模庞大的建筑当中隐匿着何等样的涵盖历史、建筑以及艺术的繁杂体系 。

建筑形制演变

莫高窟的洞窟不是千篇一律的，其随时代变化而有明显发展的建筑形制，最早的洞窟可以追溯到十六国北凉的时期，像第268窟，它是属于“多室禅窟”的类别，这种处于中央设有主室，四周开凿仅能容得一个人去打坐的小禅室，是供于僧人修禅行用的形制，它的源头能够追溯到印度的毗诃罗窟 。

在北魏、西魏那个时候，涌现出另一种关键的形制，也就是“中心塔柱窟”这类洞窟。于中央位置设立一个方形的塔柱，信众进入里头后围绕着塔向右旋转进行礼拜，它源自印度的支提窟，此类洞窟洞中的空间比较开阔，同时具备礼拜和巡礼这两个功能，是北朝那时的主流窟型。

覆斗殿堂盛行

时期是隋唐，石窟那种被称为洞式的样子发生了明显的变化，变来变去之后，有一种叫覆斗顶殿堂窟的成了在这段年代里绝对的主流。这样的窟型它的平面是方形的，它的窟顶就好像是一个被反过来扣着的斗，而且它的中心没有那种塔柱，所以整体空间就显得又高又大还很宽敞，就跟世俗的殿堂差不多。在它正面的壁龛里面会塑造佛像，在两侧的地方，壁画的内容变得更加丰富了，正是因为这样就有为大型经变画的出现提供了空间。

晚唐到五代宋初那会儿，殿堂窟的形制向前进一步发展了，好多洞窟在窟的中央位置设置了巨大的佛坛，佛像被塑造在这个坛上面，佛像的身后经常会有那种直接通到窟顶的背屏，这样的布局让礼拜的空间变得更加集中一些，那佛像看着可更是显得威严壮观多了，这是能反映出佛教仪式以及信众礼拜方式的变化呀。

巨型佛窟营造

包含巨型佛像作为核心的莫高窟南区，有若干体量令人惊叹的特殊洞窟 ，其中最知名的便是编号为96窟的“九层楼”内的北大像佛像 ，此佛像高达35.5米 ，建造于唐代 ，为了切实保护这个大佛 ，后世之人在窟前修筑了结构为木构的九层窟檐 ，它已然变成了莫高窟的标志性事物 。

还有一尊巨型佛像，它为第130窟的南大像，其高度是26米，同样建造于盛唐时期。像这样类似的大佛窟，在营造之时，是需要动用巨大的工程量，并且要有高超技术支持才能得以完工。该大佛窟所供奉的佛像，它们不单单是宗教方面的圣物，而且还体现出了特定一段历史时期内里，国家显著强大的国力以及人们内心虔诚的信仰，最终这成为了古代工程以及艺术中令人惊叹的奇迹 。

故事壁画叙事

构成莫高窟艺术精髓的是壁画，其中极具吸引力的是叙事性的故事画，像第290窟的佛传故事，采用横卷式连环画手法，绘制出87个画面，将释迦牟尼从出生到出家的完整情节详尽描绘，具备很高的文献以及艺术价值。

另有本生、因缘故事画同样栩栩如生饶有趣味，像是“五百强盗成佛”叙述了强盗遭教化而后皈依的事情，“沙弥守戒”彰显了持戒的关键意义。那些画作把抽象的佛教教义转化成具像的、具备情节的视觉影像，达成了普及教化的功能。

经变史迹题材

唐代往后，经变画变为壁画最为主要的题材，它把一部佛经的关键内容以及情节，紧凑描绘于一块巨额画面里，就像《西方净土变》、《法华经变》等，这表明佛教艺术完全中国化，构建了独特的视觉表述以及审美体系。

佛教史迹画内容极为繁杂，涵盖了佛教历史，还把佛教之传说跟中国本土的历史人物，以及地理名胜相融合。著名的存在第323窟的“张骞出使西域图”，还有第61窟规模巨大的“五台山图”。这些壁画不但有着宗教方面的意义，同时也是去研究古代社会、地理以及中外交流的珍贵图像方面的资料。

艺术价值传承

敦煌石窟群现存洞窟700多个，保存历代壁画超过4.5万平方米，是一座无可比拟的艺术宝库，其壁画人物外形塑造活泼逼真，线条流淌顺畅，色彩布置绚烂，尤其唐代作品展露出“吴带当风”似能动感与生命力，抵达中国绘画史高峰。

这些艺术作品乃是多种文化相互交织融合所形成的成果，有之展现的状况是内在含有印度以及中亚地区的艺术构成要素，同时实际存在经历中原文化予以吸纳并加以改造的情形。现今存在的敦煌石窟艺术保护研究陈列中心，其目的在于以系统的方式进行呈现、开展研究工作并且加以永久性保留这份属于全人类共有的遗产，达成使千年艺术在现代社会能够持续流传下去的目标 。

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